史蒂夫·乔斯达从未觉得自家门前的白桦林如此陌生。
夕阳将云层染成一片橙红，如同熔炉中渐熄的炭火，光线透过层层叠叠的叶片，在长满青草的土地上投下破碎摇曳的光斑。
往常这个时候，他应该己经结束了一天的劳作，背着装满煤炭与圆石的箩筐，沿着这条走了十六年的小径返回那座宁静的村庄。
但今天，空气中弥漫着一种难以言喻的凝滞感。
连平日里叽叽喳喳的鹦鹉都销声匿迹，只剩下风吹过白桦树干时发出的、类似骨头摩擦的细微声响。
他的养父，年迈的村庄铁匠乔治·乔斯达一世，总是告诫他不要在天黑后还在野外逗留。
“夜晚属于怪物，史蒂夫，”老人会用那双因常年打铁而布满老茧的手拍着他的肩膀，语气严肃，“尤其是最近，村民们说在矿洞深处听到了不寻常的声音……像是低语，又像是某种……心跳。”
史蒂夫甩了甩头，试图将这种莫名的压抑感驱散。
他身材高大结实，常年劳作赋予了他远超同龄人的力量，一头浓密的金发在夕阳下如同融化的黄金。
或许是昨天在废弃矿洞里探索得太深，有些疲惫了。
那个矿洞入口隐蔽，是他偶然发现的，里面错综复杂，布满了锈蚀的铁轨和废弃的矿车，但矿藏似乎也格外丰富。
就在昨天，他甚至在一条岔路的尽头，发现了一小片从未见过的、泛着幽蓝色光泽的矿石。
他弯下腰，捡起一块脚边的石子，用力扔向树林深处。
石子划破空气，消失在暮色中，没有传来落地的声响，反而像是被某种柔软的东西吞没了。
不对劲。
史蒂夫皱起眉头，下意识地握紧了背在身后的铁镐。
他的铁镐打磨得锃亮，镐尖在夕阳余晖下闪烁着寒光，这是养父送给他的成年礼物，也是他最信赖的工具和武器。
一种本能的警觉，如同细微的电流，顺着他的脊椎爬升。
这不是面对一只蠢笨的僵尸或一支骷髅射手时的感觉，而是某种更……深邃的威胁。
他加快了脚步，村庄的轮廓己经在前方若隐若现，温暖的灯火开始零星亮起。
然而，就在他即将走出树林的那一刻，一声极其轻微、却首刺脑海的“咔嚓”声，从他左侧的阴影中传来。
那不是树枝断裂的声音。
更像是……某种坚硬物体被缓慢碾碎。
史蒂夫猛地转身，将铁镐横在胸前，目光锐利地扫向声音来源。
阴影浓重，几棵粗壮的白桦树交错生长，形成了一片昏暗的角落。
起初，那里什么都没有，只有随风晃动的草叶。
但很快，他注意到了异常——那片区域的阴影，似乎比周围更黑，更浓稠，并且在……蠕动。
紧接着，一个“东西”从阴影中缓缓“流”了出来。
它大致具有人形，但通体由一种不断流动、翻滚的深紫色与黑色方块构成，仿佛是由最浓稠的夜幕凝聚而成。
它没有五官，面部的位置只有一个不断旋转的、如同微型漩涡般的凹陷。
它的身躯边缘模糊不定，时而散逸出几缕黑烟，时而又凝聚成形。
最令人不安的是，它周围的光线似乎都被扭曲、吞噬了，使得它所在的空间看起来像是一片虚无的补丁。
这东西……不是僵尸，也不是末影人。
史蒂夫从未见过，甚至从未听说过这种存在。
一股冰冷的寒意瞬间攫住了他，那不是体表的寒冷，而是源自灵魂深处的战栗。
那诡异的生物，或者说存在，抬起了它那没有固定形状的“手臂”，指向了史蒂夫。
没有声音发出，但史蒂夫却清晰地“听”到了一个意念，首接在他的脑海中回荡，带着一种非人的、贪婪的好奇：“……鲜活的……能量……方块……魂……”史蒂夫来不及思考这意念的含义，求生本能己经驱使他的身体行动。
他低吼一声，用尽全力将手中的铁镐掷向那个怪物！
铁镐呼啸着旋转飞出，精准地命中了怪物的胸膛——然后，如同穿过一片真正的烟雾，毫无阻碍地穿透了过去，哐当一声掉在它身后的地上。
物理攻击无效？！
怪物似乎被这挑衅激怒了，它那漩涡般的面部骤然加速旋转，整个身体如同离弦之箭般射向史蒂夫！
速度快得超乎想象，几乎化作一道黑色的闪电。
史蒂夫甚至来不及后退，只能下意识地交叉双臂护在身前。
怪物的冲击没有带来预想中的巨大力量，而是一种彻骨的冰冷与侵蚀感。
他感到自己的生命力，自己的“某种东西”，正在被飞速抽离！
视野边缘开始泛起黑斑，耳边响起尖锐的鸣叫。
要死了吗？
就这样莫名其妙地死在家门口的树林里？
不！
绝不！
一股从未体验过的灼热力量，猛然从他胸膛深处爆发！
仿佛有一颗星辰在他体内被点燃了！
“呃啊啊啊啊啊——！”
史蒂夫发出一声不似人声的咆哮，一道耀眼的、如同阳光般璀璨的金色光芒自他体表迸发出来！
光芒形成了一道短暂的屏障，将那黑色的怪物猛地弹开！
怪物发出一阵无声的尖啸，它那流动的身躯被金光灼烧，冒起缕缕青烟，似乎受到了不小的伤害。
它忌惮地后退了几步，融入更深的阴影中，瞬间消失得无影无踪，只留下地上那柄孤零零的铁镐，以及空气中淡淡的、如同烧焦电路板般的怪异气味。
金光迅速消退，史蒂夫脱力地单膝跪地，大口喘着粗气。
他低头看着自己的双手，刚才那爆发性的力量感还残留着，皮肤下似乎有金色的细碎光点若隐若现。
刚才……那是什么？
我身体里……有什么东西？
他抬起头，望向怪物消失的方向，又看了看不远处宁静的村庄。
一种清晰的预感攫住了他：他平凡的生活，从这一刻起，己经彻底结束了。
矿洞深处的低语，或许并不仅仅是传说。
夜幕，真正降临了。
（第一章，完）
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